Elliptical Galaxies

Jasem Mutlaq

Elliptical galaxies are spheroidal concentrations of billions of stars that resemble Globular Clusters on a grand scale. They have very little internal structure; the density of stars declines smoothly from the concentrated center to the diffuse edge, and they can have a broad range of ellipticities (or aspect ratios). They typically contain very little interstellar gas and dust, and no young stellar populations (although there are exceptions to these rules). Edwin Hubble referred to Elliptical galaxies as “early-type” galaxies, because he thought that they evolved to become Spiral Galaxies (which he called “late-type” galaxies). Astronomers actually now believe the opposite is the case (i.e., that Spiral galaxies can turn into Elliptical galaxies), but Hubble's early- and late-type labels are still used.

Once thought to be a simple galaxy type, ellipticals are now known to be quite complex objects. Part of this complexity is due to their amazing history: ellipticals are thought to be the end product of the merger of two Spiral galaxies. You can view a computer simulation MPEG movie of such a merger at this NASA HST webpage (warning: the file is 3.4 MB).

Les galaxies elliptiques s'étalent sur une grande plage de taille et de luminosité, des géantes elliptiques, d'une taille de centaines de milliers d'années-lumière et presque un milliard de fois plus brillantes que le Soleil, aux naines elliptiques, juste un peu plus brillantes que l'amas globulaire moyen. Elles se divisent en plusieurs groupes morphologiques :

Galaxies cD :

Des objets immenses et brillants qui peuvent mesurer presque 1 mégaparsec (3 millions d'années-lumière). Ces titans ne sont trouvés que près du centre de grands et denses amas de galaxies et sont vraisemblablement le résultat de la fusion de plusieurs galaxies.

Galaxies elliptiques normales

Objet condensé avec une surface centrale relativement brillante. Elles incluent les elliptiques géantes (gE), celles de luminosité intermédiaire (E) et les elliptiques denses.

Galaxies elliptiques naines (dE)

Cette classe de galaxies est fondamentalement différente des galaxies elliptiques normales. Leur diamètre est d'un ordre de 1 à 10 kiloparsec, avec une luminosité de surface qui est bien plus basse que les galaxies elliptiques normales, ce qui leur donne une apparence bien plus diffuse. Elles possèdent les mêmes caractéristiques de déclin graduel de la densité des étoiles d'un centre relativement dense vers une périphérie diffuse.

Galaxies sphéroïdes naines (dSph)

Luminosité extrêmement basse, luminosité de surface basse et observées seulement au voisinage de la Voie Lactée, et peut-être d'autres groupes de galaxies très voisins, comme le groupe du Lion. Leur magnitude absolue n'est que de 8 à 15 mag. La galaxie sphéroïde naine du Dragon a une magnitude absolue de 8,6, ce qui la rend plus pâle que l'amas globulaire moyen dans la Voie Lactée !

Galaxies naines bleues denses (BCD)

Small galaxies that are unusually blue. They have photometric colors of B-V = 0.0 to 0.30 mag, which is typical for relatively young stars of spectral type A. This suggests that BCDs are currently actively forming stars. These systems also have abundant interstellar gas (unlike other Elliptical galaxies).

Astuce

You can see examples of Elliptical galaxies in KStars, using the Find Object window (Ctrl+F). Search for NGC 4881, which is the Giant cD galaxy in the Coma cluster of galaxies. M 86 is a normal Elliptical galaxy in the Virgo cluster of galaxies. M 32 is a dwarf Elliptical that is a satellite of our neighbor, the Andromeda galaxy (M 31). M 110 is another satellite of M 31 that is a borderline dwarf spheroidal galaxy (“borderline” because it is somewhat brighter than most other dwarf spheroidals).